Tegen de 46-jarige Mikko Esko
Onze jongens van GREENYARD Maaseik zijn goed aanbeland in Ljubljana voor hun derde wedstrijd van het seizoen in de Champions League. Voor een rechtstreekse vlucht naar de Sloveense hoofdstad moesten we eerst met de bus naar Schiphol. Vandaar verliep de Transavia-vlucht vlekkeloos in een knalgroen interieur. We legden meteen de link naar onze sponsor GREENyard.
Ontmoeting met het Tivolipark
Vanaf de luchthaven van Ljubljana ging het rechtstreeks naar de sporthal voor de avondlijke training. Daar bleek meteen hoe populair volleybal in dat kleine landje is: een fan van de thuisploeg had netjes kaartjes klaargelegd van alle Maaseik-spelers voor een handtekening.
In de kleedkamer knipperden onze spelers wat later hun ogen bij de aanblik van de roze-paarse bankjes. De sporthal zelf, in het Tivolipark, is al wat ouder. Om exact te zijn: ze dateert uit 2007. En tegen wie speelde het lokale ACH er zijn eerste Europese duel? Juist, NOLIKO Maaseik.
Het was de Europese vuurdoop voor Bert Derkoningen in een team met Kay Van Dijk, Gert Van Walle en Jo Vande Craen. Ljubljana bleek te sterk met 3-1, in de return namen we revanche, ook met 3-1.
Dezelfde sporthal herbergt ook een heel ijshockeystadion, maar volleybal blijft er de populairste sport van het moment. In de laatste tien jaar pakte de nationale ploeg liefst vier medailles op het EK: zilver in 2015, 2017 en 2019, brons in 2023. Op de Spelen in Parijs behaalden de Slovenen een puike vijfde plaats, ze waren het enige team dat (in de poule) de latere Olympische kampioen Frankrijk kon verslaan.
Wie in Slovenië meer dan 1m90 meet, kiest voor volleybal. En dus beschikt ACH elk jaar opnieuw over een hoop talenten. Met libero Kovacic en de 2m14 lange middenblokker Stalekar stuurden ze afgelopen zomer twee kleppers naar de Olympische Spelen.
Nog zo’n topper is hoofdaanvaller Sket (2m05), maar die wordt binnenkort 37 en ter vervanging haalde ACH de 21-jarige Iraniër Golzadeh binnen, ook al 2m05.
Oude bekende
Meest verwonderlijk was evenwel de aanwerving van een nieuwe spelverdeler: Mikko Esko. Jawel, dé enige echte Mikko Esko: de Fin die in 2003, op z’n 25ste, twee seizoenen de kleuren van Noliko kwam verdedigen. Kunt u goed rekenen, beste Greenyard-fan? Jawel, Mikko Esko is 46 jaar jong en hij speelt alle wedstrijden in de basis bij Ljubljana. Na zijn doortocht bij Maaseik speelde hij zeven seizoenen in Italië (Padova, Montichiari, Modena) een jaar in Rusland en ééntje in Turkije. Op zijn 36ste keerde hij terug naar Finland, waar hij in 9 seizoenen met VaLePa nog 6 landstitels vierde. En nu komt hij weer op de proppen bij Ljubljana. Onwaarschijnlijk.
Wij zullen er morgenavond alles aan doen om te verhinderen dat hij de oudste speler ooit wordt met een overwinning in de Champions League.
Onze CEV Champions League match tegen Ljubljana volgen?
- Fysiek in Ljubljana
- Samen met supportersclub Sterk Es Eik in de bowling van Maaseik
- Via de livestream van Sporza op https://sporza.be/nl/
