Landstitel NOLIKO Maaseik het gevolg van een positief seizoensbilans. Met dank aan Joel Banks!

Joel Banks mocht in het tussenseizoen, na één jaar assistentie bij icoon Daniel Castellani, uit zijn schaduw treden en kneedde, te samen met Wout Wijsmans, het topteam dat zovele potten brak dit seizoen.

Met een flink afgeslankt budget koop je geen grote namen, maar toch wisten zij enkele toptalenten onder contract te leggen. Jelte Maan, Nicolas Bruno en Kamil Rychlicki hielden vast aan de geur van de stal en Sebastien Dumont mocht hen, na het Antwerpse débacle, terug vervoegen. Ook Maaseiks jeugdproduct Berre Peters werd in de gelegenheid gesteld om op topniveau mee te draaien.

In de voorbereiding wisten Joel en zijn crew de individuele talenten tot een team te kneden, de sfeer in de ploeg zat goed en de mayonaise leek te pakken. Tijdens een tornooi in Polen speelden ze de pannen van het dak, alles zag er veelbelovend uit.

Maar bij de start van de competitie sloeg de angst voor de druk om het hart. Op het ogenblik dat er moest gewonnen worden, lukte het niet. Moeilijke zege in de vers gedoopte STEENGOED Arena tegen Haasrode, nipte winst in Gent en verlies in eigen huis tegen Waremme, begon in de kopjes te kruipen en de kritiek begon op te laaien. Wout Wijsmans en Joel behielden hun koelbloedigheid. De volgende uitwedstrijd in Roeselare moest niet gewonnen worden. Maar net in Schiervelde kenterde het schip en kon het groeiende team vertrouwen tanken. Wat we te zien gekregen hebben is de rode loper geweest naar de landstitel van afgelopen zaterdag.

Maar eerst moest nog een kwalificatie gespeeld worden voor de Champions League. Groningen was een te pakken tegenstander, maar kon deze vlot gepasseerd worden? Dat lukte zonder veel tegenstand. In de groepsfase troffen we Trentino, Kedzierzyn en Arkas.

Na de thuiswedstrijd tegen de Italianen bleven we achter met het gevoel: hier had meer in gezeten. Maar in de volgende thuiswedstrijd tegen het Poolse team van Sam De Roo en co was het prijs. Ook de Turken van Joao Paulo Bravo moesten 2 keer het onderspit delven, waardoor we mochten doorstoten naar de ‘Final 12’. We kregen met de Novosibirsk in de loting geen cadeau. Toch beten de Kozakken in het parket in de STEENGOED Arena, met een rode kaart voor de hoofdcoach. Na de langste verplaatsing ooit verkochten we onze huid duur, maar misten net het ticket naar de kwartfinales (Final 6) op het Europese strijdtoneel.

In de Bekerstrijd moesten we onze meerdere erkennen in Knack Roeselare, dat in het Sportpaleis nota bene, de enige zege van het seizoen wist te halen tegen de Maaslandse roodhemden!

De reguliere competitie sloten we af aan de kop van het klassement. In de nieuwe formule van de Play-off-poule met 3, hielden we eveneens de 2 Waalse broeders achter ons en in de Final4 lieten we een walk-over zien van onze tegenstanders.

De titelstrijd leek ons op het lijf geschreven, maar met Knack Roeselare weet je maar nooit. En dus streden we punt na punt na setwinsten en overwinning tijdens de eerste titelwedstrijd, gingen we onverhoopt na een moeilijke en woelige wedstrijd winnen in Schiervelde en plaatsten we afgelopen zaterdag de kroon op ons werk.

Het respect voor Joel Banks groeide doorheen het seizoen en werd bezegeld met de huldiging als ‘Beste coach’!

48 officiële wedstrijden speelden we dit seizoen. Er was zoveel moois te zien en het doel is gehaald, vroeger dan verwacht, maar o zo deugddoend! Wij geven u kans om de hele zomer nog na te genieten van deze landstitel, de 15e in onze reeks.

Wij van het nieuwsbriefteam nemen even rust. Na meer dan 100 nieuwsbriefbijdragen lijkt ons dit niet onverdiend. Maar niet zonder alle bijdrageleveranciers uitvoerig te danken: Luc, Erik, Frank, en blogger Bram voor de beklijvende wedstrijdverslagen, Patrick en nogmaals Frank voor de vele Twitter- en Facebookberichten, doorspekt met foto’s in Nederlands en Engels, Jos als stand-in nieuwsbriefschrijver, maar vooral in de rol van wandelende clubencyclopedie en kritisch nalezer, en Marc als poster van de nieuwsbrieven.

Wij wensen u een mooie zomer en misschien wel tot volgend seizoen!